El mercado de divisas: cómo se decide el valor del dinero en el gigante global del Forex

El valor de una moneda, en nuestro caso el €uro, no es algo que determine el Gobierno ni el Banco Central Europeo, sino que depende de su precio en el mercado de divisas. Es por ello por lo que vamos a dedicar este artículo a comentar los aspectos más destacados de dicho mercado y los motivos que llevan a que el valor de una moneda aumente o disminuya respecto a otras. 

1. ¿Qué es el mercado de divisas? 

El mercado de divisas, también conocido como Forex (abreviatura de «Foreign Exchange»), es un mercado financiero global en el que se negocian las monedas de diferentes países. Se considera el mercado más grande y líquido del mundo, con un volumen diario que supera los 7 billones de dólares estadounidenses. Este mercado es fundamental para las economías globales, ya que facilita el comercio internacional y la inversión, al permitir la conversión de una moneda a otra. 

El mercado de divisas es un mercado descentralizado, lo que significa que no tiene una ubicación física donde se realicen todas las transacciones. En lugar de eso, las transacciones de divisas se realizan a través de una red global, principalmente formada por instituciones financieras, que comercian monedas entre sí.  

2. Funcionamiento del mercado Forex 

El valor de una divisa en relación con otra se llama tipo de cambio. Este tipo de cambio fluctúa constantemente debido a la oferta y la demanda de las monedas en el mercado. Por ejemplo, si hay una gran demanda de euros por parte de inversores, el valor del euro frente al dólar aumentará, y el tipo de cambio EUR/USD subirá. 

A continuación, vamos a enumerar quince curiosidades que nos sirven para conocer el funcionamiento de este mercado financiero global: 

1. Es el mercado más grande del mundo 

   El mercado de divisas es el mayor en términos de volumen de transacciones. Para poner esto en perspectiva, el volumen de divisas que se negocia diariamente, con un promedio diario de 7,5 billones de dólares, significa que se negocia en un solo día lo que la bolsa de Nueva York tarda al menos un mes en negociar. 

2. El mercado nunca duerme 

   El mercado Forex está abierto 24 horas al día, cinco días a la semana, gracias a las diferentes zonas horarias alrededor del mundo. Empieza el lunes por la mañana en Sídney, y cierra el viernes por la tarde en Nueva York. 

3. El dólar estadounidense es la moneda dominante 

   El dólar estadounidense (USD) está involucrado en aproximadamente el 88% de todas las transacciones del mercado Forex, según datos del Banco de Pagos Internacionales (BIS). Esto se debe a que es la moneda de reserva mundial y se utiliza como referencia en la mayoría de las transacciones internacionales. 

Además de las monedas principales como el dólar estadounidense, el euro, el yen japonés y la libra esterlina, el mercado Forex también permite operar con divisas de economías más pequeñas o menos desarrolladas. Estas monedas tienden a ser mucho más volátiles y, por lo tanto, conllevan mayores riesgos. 

4. Se negocian pares de divisas 

   Las monedas no se negocian de forma individual, sino en pares. Por ejemplo, cuando se compra el par EUR/USD, se está comprando euros y vendiendo dólares. Este tipo de comercio implica que los operadores siempre estén involucrados en dos economías al mismo tiempo. 

5. El yen japonés y su vínculo con los tipos de interés 

   El yen japonés (JPY) es conocido por ser una de las monedas más sensibles a los tipos de interés globales. Durante años, Japón ha tenido tasas de interés extremadamente bajas o negativas, lo que ha impulsado la estrategia conocida como “carry trade”, en la que los inversores pedían prestados yenes a bajo coste para invertir en monedas con tipos de interés más elevados. 

6. El franco suizo es una moneda refugio 

   El franco suizo (CHF) es conocido como una «moneda refugio». Durante periodos de incertidumbre política o económica, los inversores tienden a buscar activos más seguros, y el franco suizo ha sido históricamente una de sus preferencias. Esto ha hecho que Suiza mantenga una economía estable y que su moneda sea menos volátil que otras. 

7. Londres es el epicentro del Forex 

   Aunque Forex es un mercado global, Londres es el centro más importante del mercado de divisas. Alrededor del 43% de todas las transacciones en divisas tienen lugar en Londres, lo que lo convierte en el mayor centro de Forex del mundo, seguido de Nueva York y Tokio. 

8. El apalancamiento puede ser enorme 

   Uno de los aspectos más sorprendentes del mercado Forex es el alto apalancamiento que pueden alcanzar los inversores, especialmente los minoristas. 

   A través del apalancamiento, los inversores pueden controlar grandes posiciones con una pequeña cantidad de capital. Por ejemplo, con un apalancamiento de 1:100, un inversor podría controlar una posición de 100.000 dólares con solo 1.000 dólares. Aunque esto puede aumentar significativamente las ganancias potenciales, también amplifica las pérdidas, lo que hace que este tipo de operaciones sean altamente arriesgadas. 

9. Efecto «spread» 

   El “spread” es la diferencia entre el precio de compra (ask) y el precio de venta (bid) de un par de divisas. Esta es una de las formas en que los brokers de Forex ganan dinero. Los pares de divisas más negociados, como el EUR/USD, tienen spreads muy pequeños debido a la alta liquidez, mientras que los pares exóticos suelen tener spreads mucho más amplios debido a su menor volumen de negociación. Un claro ejemplo de este spread lo podemos encontrar cuando vamos a cambiar cualquier divisa en un aeropuerto. 

10. Impacto de los datos económicos 

    Los informes económicos y los datos macroeconómicos, como los informes de empleo, la inflación, y las decisiones de política monetaria, tienen un impacto instantáneo y, a menudo, significativo en los tipos de cambio. Por ejemplo, un informe de empleo mejor de lo esperado en los EE. UU. podría hacer que el dólar se aprecie frente a otras monedas. 

11. La intervención de los bancos centrales 

    Los bancos centrales tienen un papel clave en la estabilidad del mercado de divisas. A veces, intervienen directamente en el mercado comprando o vendiendo su moneda para influir en el tipo de cambio. Un ejemplo fue la intervención del Banco Nacional Suizo en 2015, cuando decidió eliminar el límite que había impuesto al valor del franco suizo frente al euro, lo que causó una gran volatilidad en el mercado. 

12. La relación con las materias primas 

    Algunas monedas están muy ligadas al precio de las materias primas. Por ejemplo, el dólar canadiense (CAD) está estrechamente relacionado con el precio del petróleo, ya que Canadá es un gran exportador de crudo. Cuando el precio del petróleo sube, el dólar canadiense tiende a apreciarse, y cuando el petróleo cae, el CAD se debilita. 

13. “Flash Crashes» o caídas repentinas 

    El mercado Forex ha sido testigo de varios «flash crashes», donde el valor de una moneda cae bruscamente en cuestión de segundos o minutos. Un ejemplo famoso ocurrió en octubre de 2016, cuando la libra esterlina (GBP) sufrió una caída repentina del 6% frente al dólar en solo unos minutos, debido a una combinación de falta de liquidez y operaciones automatizadas. 

14. Operadores algorítmicos y de alta frecuencia 

    Un porcentaje significativo de las transacciones de Forex son ejecutadas por algoritmos y traders de alta frecuencia, que utilizan programas informáticos para aprovechar minúsculos cambios en los precios y ejecutar miles de operaciones en fracciones de segundo. Este tipo de operaciones ha incrementado la velocidad del mercado, pero también la volatilidad. 

15. El tamaño de las transacciones es asombroso 

    Los grandes actores institucionales, como los fondos de cobertura y los bancos de inversión, realizan operaciones por volúmenes gigantescos, a veces moviendo cientos de millones de dólares en una sola transacción. Estos movimientos pueden influir en los tipos de cambio a corto plazo y generar oportunidades o riesgos para otros operadores del mercado. 

3. Principales actores del mercado de divisas 

El mercado Forex está compuesto por diversos actores, cada uno con distintos intereses y objetivos. Algunos de los principales son: 

1. Bancos centrales: Los bancos centrales de los países son participantes clave en el mercado de divisas. A menudo intervienen en el mercado para estabilizar su moneda o para alcanzar objetivos económicos específicos, como controlar la inflación o estimular el crecimiento económico. 
2. Bancos comerciales y de inversión: Los bancos son los principales intermediarios en el mercado Forex, ya que facilitan las transacciones para sus clientes y también comercian por cuenta propia. Los grandes bancos internacionales, como JPMorgan Chase, Citibank y Deutsche Bank, son algunos de los actores más importantes en el mercado de divisas. 
3. Empresas multinacionales: Las empresas que operan a nivel global necesitan comprar y vender monedas extranjeras para pagar bienes y servicios en diferentes países. Por ejemplo, una empresa estadounidense que compra productos en Europa tendrá que convertir dólares a euros para realizar el pago. 
4. Fondos de cobertura y especuladores: Estos participantes buscan obtener ganancias aprovechando las fluctuaciones en los tipos de cambio. A menudo utilizan estrategias de alta frecuencia y apalancamiento para maximizar sus rendimientos. 
5. Inversores minoristas: En las últimas décadas, el mercado Forex se ha vuelto más accesible para los inversores minoristas, gracias a las plataformas on line.

4. Factores que influyen en los tipos de cambio

Los tipos de cambio de las monedas son extremadamente sensibles a una amplia variedad de factores económicos, políticos y sociales. Algunos de los más importantes son: 

1. Política monetaria: Las decisiones tomadas por los bancos centrales, como los cambios en los tipos de interés o las políticas de compra de activos, tienen un gran impacto en los tipos de cambio. Por ejemplo, si la Reserva Federal aumenta los tipos de interés, los inversores pueden preferir mantener activos en dólares estadounidenses, lo que aumenta la demanda de dólares y eleva su valor frente a otras monedas. 
2. Inflación: Las tasas de inflación de un país también influyen en el valor de su moneda. En general, si un país tiene una inflación alta en comparación con sus socios comerciales, su moneda tiende a depreciarse porque sus productos se vuelven menos competitivos en el mercado internacional. 
3. Crecimiento económico: Un país con un crecimiento económico sólido y estable atrae a los inversores, lo que puede aumentar la demanda de su moneda y hacer que se aprecie. Por el contrario, una recesión económica puede llevar a la devaluación de la moneda de ese país. 
4. Riesgo geopolítico: Los eventos políticos, como elecciones, cambios de gobierno o tensiones geopolíticas, pueden crear incertidumbre en los mercados de divisas. Por ejemplo, durante periodos de inestabilidad política, los inversores tienden a refugiarse en monedas consideradas seguras, como el dólar estadounidense o el franco suizo. 
5. Balanza comercial: La diferencia entre las exportaciones e importaciones de un país también afecta su moneda. Si un país exporta más de lo que importa, la demanda por su moneda aumentará, ya que los compradores extranjeros necesitarán adquirirla para pagar por los bienes y servicios. Esto puede llevar a una apreciación de la moneda. 

Conclusión 

El mercado de divisas proporciona liquidez a la economía global, facilitando el comercio y las inversiones internacionales, al asegurar que las monedas puedan ser fácilmente convertidas. Por otra parte, hemos visto lo vasto y dinámico que es el mercado Forex, con una mezcla única de tecnología, finanzas y macroeconomía que permite a los actores que participan cumplir sus propósitos que pueden ir desde gestionar el riesgo cambiario a especular sobre el valor futuro de las monedas. 

Esteban Fernández González 

Profesor de Finanzas 

Universidad de Cantabria